Muara Padang pada tahun 1883-1889 (litografi berdasarkan cat air oleh Josias Cornelis Rappard)

Di muara sungai Batang Arau, sejarah Kota Padang bermula. Jauh sebelum hiruk-pikuk kota metropolitan terdengar, kawasan ini hanyalah sebuah hamparan perkampungan nelayan yang tenang. Namun, letaknya yang strategis di pesisir barat Pulau Sumatra menjadikannya magnet bagi para perantau Minangkabau dari Dataran Tinggi (darek) dan bangsa-bangsa asing yang ingin menguasai jalur perdagangan rempah.

Nama "Padang" sendiri menyimpan misteri yang menarik. Hingga kini, tak ada data pasti siapa yang pertama kali menyematkan nama tersebut. Namun, para ahli memperkirakan bahwa istilah "padang" merujuk pada dataran, lapangan, atau gurun luas yang ada di kawasan tersebut pada masa lampau.

Secara kultural, Padang adalah wilayah rantau Minangkabau. Permukiman awal didirikan oleh para perantau di sisi selatan Batang Arau, yang kini dikenal sebagai Seberang Padang. Seiring waktu, kampung-kampung baru bermunculan ke arah utara, membentuk wilayah adat yang dikenal sebagai Nan Dalapan Suku. Meski sempat berada di bawah pengaruh Kerajaan Pagaruyung, pada awal abad ke-17, kawasan pesisir ini sempat berada di bawah kedaulatan Kesultanan Aceh.

Kehadiran bangsa asing di Padang dimulai dengan kunjungan pelaut Inggris pada 1649. Namun, babak baru dalam sejarah kota ini dimulai ketika Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) Belanda masuk pada 1663.

VOC melihat potensi besar Padang sebagai pintu gerbang pelabuhan untuk menguasai perdagangan emas, teh, kopi, dan rempah-rempah dari pedalaman Minangkabau. Pada 1668, Belanda berhasil menggeser pengaruh Aceh dan menanamkan kekuasaannya.

Tahun 1669 menjadi tonggak sejarah yang paling monumental. Pada 7 Agustus 1669, masyarakat Pauh dan Koto Tangah bangkit melakukan perlawanan hebat terhadap monopoli VOC dengan menyerang loji (kantor dagang) Belanda. Meskipun perlawanan itu berhasil diredam oleh militer VOC, peristiwa heroik tersebut kini diabadikan sebagai hari lahir Kota Padang.

Posisi Padang yang strategis membuat kota ini diperebutkan oleh kekuatan kolonial Eropa lainnya. Dalam perjalanan sejarahnya, Padang pernah dikuasai Inggris, bahkan sempat dijarah oleh bajak laut Prancis bernama François Thomas Le Même pada 1793. Namun, setelah melalui berbagai traktat internasional, kekuasaan atas kota ini akhirnya kembali jatuh ke tangan Belanda.

Pada 1837, Hindia Belanda menjadikan Padang sebagai pusat pemerintahan wilayah Pesisir Barat Sumatra (Sumatra's Westkust). Sejak 1906, Padang resmi menjadi daerah gemeente (kota praja) dan tumbuh sejajar dengan kota-kota besar di Indonesia lainnya seperti Jakarta, Surabaya, Medan, dan Makassar.

Pergolakan besar kembali terjadi saat Perang Dunia II. Pada 17 Maret 1942, Belanda meninggalkan Padang dalam kepanikan akibat datangnya tentara Jepang. Kota ini pun sempat menjadi saksi bisu pertemuan penting panglima Angkatan Darat Jepang dengan Soekarno, yang saat itu tertahan di Padang.

Setelah proklamasi kemerdekaan, Padang melewati masa pendudukan tentara Sekutu sebelum akhirnya dikembalikan sepenuhnya kepada Republik Indonesia pada 9 Maret 1950. Perjalanan panjang sebagai daerah otonom dimulai pada 15 Agustus 1950, dan pada 1958, Padang resmi menyandang status sebagai ibu kota Provinsi Sumatera Barat, menggantikan Bukittinggi.

Kini, Padang telah bertransformasi menjadi kota inti dari pengembangan wilayah metropolitan Palapa. Meskipun pernah beberapa kali diguncang gempa bumi besar—termasuk peristiwa 30 September 2009 yang menghancurkan sebagian besar infrastruktur kota—Padang tetap berdiri tegak.

Dari muara Batang Arau yang sederhana, Padang kini telah berkembang menjadi pusat pendidikan, niaga, dan pariwisata yang membentang dari garis pantai Samudra Hindia hingga perbukitan hijau. Ia tetap menjadi gerbang barat Indonesia, kota yang menyimpan jejak sejarah kolonial di balik ramah tamah budaya Minangkabau.